Durante muito tempo, quando se falava de inteligência artificial, quase tudo apontava para os Estados Unidos. OpenAI, Google, Microsoft, Anthropic, Meta ou Elon Musk dominavam as notícias. A sensação era simples: Silicon Valley estava a construir o futuro e o resto do mundo tentava acompanhar.
Isso começou a mudar.
A China entrou definitivamente na corrida e pode vir a ser o maior desafio para as empresas americanas. Não necessariamente porque já tenha os melhores modelos de inteligência artificial do mundo, mas porque está a conseguir fazer uma coisa muito importante: criar IA poderosa a preços mais baixos e colocá-la ao alcance de cada vez mais empresas e programadores.
É aqui que nomes como DeepSeek, Qwen, Kimi ou MiniMax começam a ganhar importância.
Elon Musk continua a olhar para a inteligência artificial com enorme entusiasmo. Acredita que a IA e os robots vão aumentar muito a produtividade e transformar profundamente a economia. Chegou mesmo a falar num futuro com cerca de mil milhões de robots humanoides.
Na visão de Musk, haverá máquinas a trabalhar em fábricas, empresas, casas e serviços. A inteligência artificial poderá produzir mais, mais depressa e com menos custos.
Há apenas um pequeno detalhe: tudo isto precisa de uma enorme quantidade de eletricidade, chips e centros de dados.
Bill Gates olha para o mesmo futuro de maneira diferente.
Também acredita que a inteligência artificial pode melhorar a medicina, a educação e a produtividade. Mas tem insistido mais nos riscos. Fala da possibilidade de perdermos empregos, do crescimento dos ciberataques, do uso da IA em armas biológicas e da necessidade de Estados Unidos e China encontrarem algumas regras comuns.
Musk olha para o acelerador.
Gates pergunta onde estão os travões.
Provavelmente precisamos dos dois.
O mais curioso é que as próprias empresas que estão a construir estes sistemas também começaram a avisar que existem riscos sérios.
OpenAI, Anthropic, Google, Microsoft, Amazon e várias empresas tecnológicas subscreveram recentemente um apelo para que governos e empresas reforcem rapidamente as suas defesas contra ataques informáticos realizados com inteligência artificial.
E isto merece atenção.
Estamos a falar das empresas que desenvolvem a tecnologia a dizer que essa mesma tecnologia poderá ser utilizada para encontrar falhas de segurança, criar ataques informáticos e automatizar ações que hoje ainda exigem conhecimentos técnicos avançados.
Não significa que estejam a tentar antecipadamente fugir às suas responsabilidades. Mas levanta uma questão ética importante.
Até onde deve ir a responsabilidade de uma empresa quando cria uma ferramenta que pode ser utilizada para fazer coisas muito boas, mas também coisas muito perigosas?
É uma discussão que vai crescer.
E depois há a China.
Talvez seja aqui que esteja a parte mais importante desta história.
Durante anos, os Estados Unidos tentaram limitar o acesso chinês aos chips mais avançados. A ideia era simples: sem os melhores processadores, as empresas chinesas teriam mais dificuldade em desenvolver inteligência artificial ao nível das empresas americanas.
A estratégia criou dificuldades à China.
Mas também obrigou os engenheiros chineses a encontrar maneiras de fazer mais com menos.
Foi precisamente isso que tornou a DeepSeek tão conhecida.
A empresa mostrou que era possível criar modelos muito competitivos gastando menos recursos do que muitos gigantes americanos.
Depois vieram outros.
A Alibaba tem desenvolvido os modelos Qwen. A Moonshot criou o Kimi. Outras empresas chinesas, como MiniMax, Tencent ou Z.ai, continuam igualmente a avançar.
E há uma diferença importante.
Muitas destas empresas estão a apostar fortemente em modelos mais abertos, que podem ser descarregados, adaptados e utilizados por outras empresas.
Isto muda completamente a competição.
Imagine uma pequena empresa portuguesa que queira colocar inteligência artificial no seu software.
Pode pagar para utilizar um dos modelos americanos mais avançados.
Ou pode escolher um modelo chinês que seja quase tão bom, muito mais barato e que consiga instalar nos seus próprios servidores.
Para muitas empresas, a decisão não será difícil.
E esse pode vir a ser o verdadeiro problema para os Estados Unidos.
A China não precisa necessariamente de criar sempre o melhor modelo do mundo.
Pode ganhar muito terreno se conseguir criar modelos bons, baratos e disponíveis para toda a gente.
A história da tecnologia já mostrou várias vezes que o melhor produto nem sempre ganha.
Muitas vezes ganha aquele que consegue chegar a mais pessoas.
E a China tem ainda outra grande vantagem: indústria.
Fábricas, automóveis elétricos, drones, baterias, equipamentos eletrónicos e robots são áreas onde as empresas chinesas já têm enorme capacidade de produção.
Isto significa que a inteligência artificial chinesa não vai viver apenas dentro de um chatbot.
Vai entrar em carros, robots, fábricas, equipamentos e máquinas.
Esse pode ser um dos maiores desafios para os próximos anos.
E a Europa?
A Europa tenta recuperar terreno.
A União Europeia está a investir em supercomputadores, centros de dados e grandes infraestruturas para inteligência artificial. Quer criar novas AI Factories e grandes centros capazes de treinar modelos europeus.
Também tem uma vantagem importante: boas universidades, investigadores de qualidade e uma indústria forte.
Mas continua a ter um problema.
Escala.
Os Estados Unidos têm empresas capazes de investir dezenas de milhares de milhões de euros numa única tecnologia.
A China junta grandes empresas, investimento público, indústria e uma estratégia nacional muito clara.
A Europa continua mais fragmentada.
Tem 27 países, regras diferentes, mercados diferentes e muito mais dificuldade em transformar pequenas empresas tecnológicas em gigantes mundiais.
O AI Act europeu pode ser importante para proteger direitos, garantir transparência e impedir alguns abusos.
Mas regulamentar não chega.
A Europa precisa também de desenvolver tecnologia.
Caso contrário, poderá acontecer algo bastante simples: os europeus ficam com as melhores regras do mundo enquanto utilizam inteligência artificial americana e chinesa.
E esta corrida pode acabar por ser decidida por algo muito menos impressionante do que robots ou máquinas superinteligentes.
O preço.
Se os modelos chineses forem suficientemente bons e custarem muito menos, poderão espalhar-se rapidamente por empresas de todo o mundo.
É exatamente isso que começa a preocupar Silicon Valley.
Durante anos perguntámos:
Será que a China consegue criar uma inteligência artificial tão boa como a americana?
Talvez a pergunta certa seja outra:
E se nem sequer precisar de ser melhor?
Se for suficientemente boa, barata e fácil de utilizar, poderá ser suficiente para conquistar milhões de utilizadores.
Elon Musk imagina um mundo cheio de robots.
Bill Gates lembra que precisamos de pensar nos riscos.
As empresas tecnológicas começam a avisar para os perigos dos ataques informáticos feitos com IA.
A China está a baixar preços e a ganhar velocidade.
E a Europa tenta não ficar para trás.
A inteligência artificial está a transformar-se numa das maiores corridas económicas e tecnológicas deste século.
E desta vez há uma diferença importante.
A China não está apenas a tentar acompanhar. Está a tentar ganhar.
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